40 ans Rolex Paris Masters – Episode #2 : La montée en puissance (1996 – 2005)
Suite de notre grande saga du Rolex Paris Masters, qui fête cette année ses 40 ans. Au cours de sa deuxième décennie (1996 - 2005), le tournoi parisien est le témoin privilégié de l'évolution du tennis moderne, qui se joue toujours plus vite et toujours plus fort. À l'image de Marat Safin, qui devient au cours de cette période le deuxième triple vainqueur de l’épreuve, après Boris Becker.
Le champion marquant : Marat Safin
Paris a toujours aimé les grands hommes. Symboliquement, il était donc logique que Boris Becker (1,91 m) – le champion qui a laissé son empreinte lors de la première décennie du Rolex Paris Masters (1986 - 1995) – trouve pour héritier Marat Safin (1,93 m), qui va à son tour marquer de sa poigne et de son charisme les dix éditions suivantes du tournoi parisien.
Safin est un champion de son temps. Il incarne à la perfection l'évolution du tennis qui, à l'aube des années 2000, connaît une vertigineuse accélération, notamment grâce à l'avènement des cordages en monofilament. Le Rolex Paris Masters, avec ses conditions rapides en indoor, constitue l'endroit idéal pour mettre en scène des échanges toujours plus rapides et spectaculaires. Dans son sillage, l’événement va donc poursuivre sa montée en puissance, dans tous les sens du terme, passant pour la première fois en 2002 le cap des 100 000 spectateurs.
Cette deuxième décennie, à cheval entre le XXe et le XXIe siècle, se situe donc en quelque sorte à la croisée des chemins. Entamée en 1996 par le succès du Suédois Thomas Enqvist, auteur d'une démonstration en finale contre Yevgeny Kafelnikov (6/2, 6/4, 7/5), elle est marquée dans un premier temps par les exploits des deux champions les plus emblématiques des années 90.
Pete Sampras, vainqueur en 1997 face à Jonas Björkman (6/3, 4/6, 6/3, 6/1) après avoir déjà triomphé deux ans plus tôt, devient ainsi le deuxième multiple vainqueur du RPM après Boris Becker, qu'il bat d'ailleurs sur la route de son succès. En 1998, "Pistol Pete" s’incline en finale face à Greg Rusedski (6/4, 7/6(4), 6/3), qui établit un record de vitesse au service (239,7 km/h), illustration parfaite de la montée en puissance du tennis moderne.
Un an plus tard, Sampras est rejoint dans la légende parisienne par son grand rival Andre Agassi, déjà vainqueur en 1994 et qui devient pour sa part le premier joueur à réaliser le difficile doublé Roland-Garros – Rolex Paris Masters la même année. Sous les yeux de Steffi Graf, sa future épouse, l'Américain domine en finale (7/6(1), 6/2, 4/6, 6/4) un jeune joueur de 19 ans pressenti pour être l'un des grands champions des années à venir : un certain Marat Safin.
L'avenir va confirmer – et rapidement – ces prédictions. Dès l'année suivante, en l'an 2000, Safin, tout juste vainqueur de son premier Grand Chelem à l'US Open, prend possession des lieux – et les commandes du tennis mondial – en remportant son premier titre parisien. A l'issue de l’une des plus grandes finales de l'histoire du tournoi, il finit par venir à bout de Mark Philippoussis (3/6, 7/6(7), 6/4, 3/6, 7/6(8)), après s'être pourtant ouvert l'arcade sourcilière lors d'un plongeon désespéré au cours du troisième set. A 20 ans et 9 mois, il devient ainsi le plus jeune n°1 mondial de l'histoire, un record qui sera battu l'année suivante par Lleyton Hewitt puis en 2022 par Carlos Alcaraz.
Au cours de ces années 2000, Marat Safin fait donc de Paris la scène privilégiée de son magnifique tennis. Vainqueur tous les deux ans, il récidive ainsi en 2002 aux dépens de son rival Lleyton Hewitt (7/6(4), 6/0, 6/4), puis en 2004 face au plus surprenant qualifié Radek Stepanek (6/3, 7/6(5), 6/3). Devenu l'égal de Boris Becker au palmarès du tournoi, il fait sa déclaration d'amour au public parisien qui le lui rend bien, pas rancunier de l'avoir également vu triompher presque à lui seul de la France en finale de la Coupe Davis 2022, au cœur de cette même enceinte.
Plus globalement, le compétition continue de sourire aux grands gabarits ou aux purs attaquants, à l'image du triomphe en 2003 du serveur-volleyeur anglais Tim Henman, vainqueur d'Andreï Pavel (6/2, 7/6(6), 7/6(2)). Mais, comme toujours, il "faut" une exception : elle vient de Sébastien Grosjean qui, du haut de son 1,75 m mais grâce à son talent et son sens du jeu inné, déjoue les pronostics en 2001 pour devenir, dix ans après Guy Forget, le deuxième Français vainqueur à domicile. Le Marseillais s'impose face à Yevgeny Kafelnikov (battu pour la deuxième fois en finale, 7/6(4), 6/1, 6/7(5), 6/4) pour décrocher son premier Masters 1000 (encore appelé Masters Series) et sa place aux Finales ATP. Un jackpot.
Et comme le Rolex Paris Masters aime aussi particulièrement révéler les futurs talents, cette deuxième décennie s'achève par le premier grand titre sur le circuit d'un jeune Tchèque de 19 ans qui deviendra l'un des grands acteurs des années à venir. En effet, en 2005, Thomas Berdych s'impose face à Ivan Ljubicic (6/3, 6/4, 3/6, 4/6, 6/4) lors de la dernière finale de l'histoire du tournoi disputée en cinq sets. Marat Safin (blessé au dos) vient lui-même sur le court pour lui remettre l'Arbre de Fanti promis au vainqueur. On ne pouvait rêver plus symbolique passation de pouvoir, avant un nouveau changement d'ère...
Le palmarès
1996 : Thomas Enqvist (SUE) b. Yevgeny Kafelnikov 6/2, 6/4, 7/5
1997 : Pete Sampras (USA) b. Jonas Björkman (SUE) 6/3, 4/6, 6/3, 6/1
1998 : Greg Rusedski (GBR) b. Pete Sampras (USA) 6/4, 7/6(4), 6/3
1999 : Andre Agassi (USA) b. Marat Safin 7/6(1), 6/2, 4/6, 6/4
2000 : Marat Safin b. Mark Philippoussis (AUS) 3/6, 7/6(7), 6/4, 3/6, 7/6(8)
2001 : Sébastien Grosjean (FRA) b. Yevgeny Kafelnikov 7/6(4), 6/1, 6/7(5), 6/4
2002 : Marat Safin b. Lleyton Hewitt (AUS) 7/6(4), 6/0, 6/4
2003 : Tim Henman (GBR) b. Andreï Pavel (ROU) 6/2, 7/6(6), 7/6(2)
2004 : Marat Safin b. Radek Stepanek (RTC) 6/3, 7/6(5), 6/3
2005 : Tomas Berdych (RTC) b. Ivan Ljubicic (CRO) 6/3, 6/4, 3/6, 4/6, 6/4